Les langages déclaratifs
Un langage comme Java est orienté objet et procédural. Ce n'est pas, par contre, un langage déclaratif et on dit donc qu'il est impératif. Les langages déclaratifs sont des langages qui définissent le problème au lieu d'en définir la solution. On les reconnaît souvent parce qu'ils énoncent des règles au lieu d'énoncer des procédures.
Le langage Prolog est un exemple de langage déclaratif parce que le programmeur ne fait que saisir des relations sans définir comment l'ordinateur doit combiner ses relations:
pere(X,Y) :- parent(X,Y),homme(X). freresoeur(X,Y) :- parent(Z,X), parent(Z,Y).
Le SQL est aussi déclaratif parce qu'on spécifie à l'ordinateur quelles informations on veut sans pour autant spécifier comment l'information doit être trouvée:
SELECT age FROM table WHERE age > 25;
Le XSLT et XQuery sont des exemples plus récents de langages déclaratifs. On affirme souvent que les langages déclaratifs sont plus lents que les langages impératifs parce que le logiciel doit lui-même trouver la meilleure stratégie pour évaluer le programme sans recevoir beaucoup d'indices de la part de l'humain. Le contraire peut aussi être vrai: comme le logiciel peut optimiser à sa guise l'exécution du programme étant donné l'absence de structure imposée par l'humain, il est possible pour un langage déclaratif de surpasser en vitesse un langage impératif. En pratique, personne ne se plaint vraiment de la lenteur relative du XSLT, de SQL ou de Prolog. Cependant, pour le programmeur habitué à la programmation impérative, la programmation déclarative peut être source de confusion. Avec l'expérience, on se rend compte que, pour bien des problèmes, la programmation déclarative est préférable surtout lorsqu'on ne veut pas se soucier des détails techniques comme la façon dont le fichier XML est lu et comment il est stocké en mémoire.
Le XSLT peut aussi être considéré comme un langage fonctionnel (voir FXSL ou The Functional Programming Language XSLT - A proof through examples par Dimitre Navatchev) au même titre que APL, Lisp, Haskell, Maple, Mathematica, Ocaml ou Scheme. On peut dire la même chose du XPath 3.0.