À lire les nombreux ouvrages et les nombreux blogues sur l’avènement de la société de l’information et la révolution de la communication en réseau, on pourrait penser qu’Internet est l’aboutissement des utopies technicienne et sociale enfin réalisées (télévision aux milliards de canaux, communication planétaire, démocratie participative et en temps réel, mobilité branchée 24 heures sur 24). Ces outils modifient les rapports entre l’espace privé et l’espace public, l’organisation des apprentissages et du travail, les liens sociaux. Sommes-nous pour autant dans une « nouvelle civilisation » ?
[...] l’efficacité et la performance d’un système de communication ne se réduisent pas à sa performance technique » écrit Dominique Wolton, directeur de recherche au CNRS, dans son livre Internet, et après ? « [...] un nombre étonnant d’auteurs considèrent par exemple qu’Internet est une véritable révolution qui va donner naissance à une "nouvelle société", tout simplement parce qu’ils supposent que la technique va directement changer la société et les individus.
D. Wolton. 1968. The Computer and Communication Device. Science and Technology, p. 21-31.
Il faut prendre du recul par rapport à ce déterminisme technique, cette idéologie de la communication qui laisse sous-entendre un côté irrémédiable aux évènements et qui représente le « progrès » inéluctable. Ce recul permet de sortir de la fascination pour les nouveaux outils et de voir comment tout cela s’inscrit dans le milieu social et l’histoire.
ll serait faux de croire que ces « nouvelles technologies » sont les premières machines à communiquer. Le télégraphe, le téléphone, la photographie, la radio et les journaux ont jadis formé les premiers « réseaux » d’outils pour s’échanger de l’information sur de très longues distances. En fait, dès l’invention de l’électricité, puis de l’électronique, on a vu apparaître de nombreuses innovations qui ont servi de « réseaux sociaux » bien avant le World Wide Web, apparu au début des années 1990.
Il faut aussi rétablir le lien vers le domaine social. On peut penser que l’apparition d’un nouvel outil technologique génère un nouveau comportement. Les comportements précèdent parfois l’apparition des outils. Ces derniers ne font parfois que transformer certains usages, qui leur sont longuement antérieurs. Parfois, le rôle que joue un outil dans une société n’est pas toujours celui que l’on pense. Wolton rappelle l’exemple de l’impact de l’imprimerie :
Ce n’est pas l’imprimerie qui, en soi, a bouleversé l’Europe, c’est le lien entre l’imprimerie et le profond mouvement de remise en question de l’Église catholique. C’est la Réforme qui a donné son sens à la révolution de l’imprimerie et non l’imprimerie qui a permis la Réforme.
Dominique Wolton. 1968. The Computer and Communication Device. Science and Technology, p. 21-31.
Nous verrons dans les prochaines sections les impacts du web social. Pour donner une perspective, nous verrons ensuite comment, dans son ensemble, ce mouvement s’inscrit à la fois dans une continuité et en rupture avec le monde social et l’histoire de notre société.